宝亀五年（七七四）大師は讃岐国多度郡屏風ヶ浦に生まれ、父は地方の豪族・佐伯直田公、 母は知識階級の阿刀氏の出身で玉依といった。

大師は幼少のころより恵まれた環境の中ですごされ、学問的な高い教育を受ける機会が 与えられ、聡明な大師は儒学をはじめ、歴史や文学などを勉強し、また、心の鍛練もされた。

十二歳になると讃岐の国学で学ばれ、延暦七年（七八八）には叔父の阿刀大足に 伴われて上京し、長岡の都で叔父について勉学に励み、同十年、大師十八歳のとき、 大学の明教道に入り天才的な大師は周囲から将来が期待されたが、あるとき出家し、 名を無空と改め、やがて大学を去った。

そのころある僧から求聞持の法を授けられ、 山岳修行に身を投じた。

そして阿波の太龍岳や土佐の室戸岬、石鎚山等で厳しい修行を重ね、二十歳の時に和泉国槙尾山寺で 得度・出家し、名を如空、後に教海から空海に改め、苦修行練行の後、都へ出て南部六宗教学を 学ばれて、「実の如く自心を知ることによって人間のすがたそのままで仏になれる」と説く 大日経の写本を発見した。

やがて入唐し、二年間の留学中密教の第一人者といわれる青龍寺の恵果阿闍梨から、 胎蔵界、金剛界、伝法阿闍梨の各灌頂を伝授され、密教の奥義秘事を受けついだ。

この灌頂のときマンダラ中央の大日如来の上に二度も投花がおちたので遍照金剛の 名がつけられた。

大師は二年の在唐中に多くの知識を吸収し、あらゆる分野の書物を集め、 大同元年（八〇六）帰国し、 翌年上京し、後に槙尾山寺にとどまった。

真言宗開創の勅許を得たのは大同二年（八〇七）つまり唐から帰国した翌年に当る。

大師の教えは、現世に理想の社会を築き、人すべてがそのまま仏となって幸せが得られるという きわめて現実的なものであった。

弘仁七年（八十六）大師は自身の宗教的な体験を一層深めるため天皇の許可を得て 高野山に堂宇を建立した。

弘仁十四年（八二三）には東寺を賜わり密教の専門道場とした。

その後教育の普及にも力をそそがれ、綜芸種智院を立てて民衆の教育に当り、 さらに満濃池の築造など社会事業でも活躍し、その他あらゆる分野のわたって豊富な知識と技術を 生かして、日本文化の発展に貢献された。

承和二年（八三五）三月二十一日大師は高野山の金剛峯寺において入定した。

ときに六十二歳であった。

延喜二十一年（九二一）醍醐天皇は弘法大師号を贈られた。

伝説によれば四国八十八ヵ所は弘仁六年（八一五）弘法大師四十二歳のときに開創されたといわれる。

また、大師の入定後、高弟真済がその遺跡を遍歴したのがはじまりという。

あるいは衛門三郎が自己の非を悟って四国の霊地をめぐったのが遍路のはじまりという。

いずれにしても大師入定後、大師に対する信仰はまもなく起り、平安時代の末ころには 大師ゆかりの地を巡拝することがおこなわれていたのであろう。

このころ、修行僧の間に四国辺地といわれる海辺の霊場を巡拝することがおこなわれ、 鎌倉時代になると真言宗の僧が苦修練行をかねて大師の遺跡を巡歴したことが知られている。

やがて室町期に入ると一般庶民も参加するようになり、 八十八ヵ所の霊場が固定したのは室町末期から江戸初期にかけてであろう。

八十八という数字は、八十八使の煩悩に由来するとか、三十五仏と五十五仏を合わせたもの、 あるいは印度の根本八塔の十倍に根本の八塔を加えたもの、「米」の字を分解したことによるとか、 熊野の九十九王子大辺地になぞらえて四国辺地が八十八になった。

また、男四十二、女三十三、子供十三の厄年を合せると八十八になり大師は自身と人々の厄難を 除くために開かれた等々さまざまな説がある。

弘仁年間（八一〇〜二四）には弘法大師が東国各地を巡錫し、諸仏を造顕、開眼し、 あるいは早魃や疫病で悩む人々を救済したことが各寺の縁起などで語り継がれている。

大師開教以来一一九〇年。

いま関東には大師を信奉する真言宗の寺が 約四千三百ヵ寺ほどあり、 その真言宗徒の人たちが大師を慕い遍路となって 霊跡をめぐり、 本四国を基点に各地に 写しの霊場を開いてきた。

関東には御府内をはじめ、相馬・奥多摩・多摩・崎東など数多くの霊場が存在し、 今日も多くの有縁の人々がめぐっている。

この大師を慕う果てしなくつづくへんろ道。

時代とともにまた、新しい道が開かれる。

「平成の大師の道」は平成七年、一都六県の真言宗寺院の心ある住職によって 八十八霊場開創が発願され、特別霊場三ヵ寺を加えて発足した。

開創にあたって、特別霊場の川崎大師貫首・高橋隆天師は 「敬虔なる信徒の弘法大師への報恩行の道場・・・・・・心から祈るご修行は この霊場巡拝が最勝最尊」と述べられ、開創当時の霊場会長慈眼院住職橋爪良恒師は 「関東の地に新しい大師信仰の芽を根づかせよう、大師の教えを生かしながら二十一世紀の 空海の道を実践しよう」とよびかけている。

そして「これからお大師さんと一緒になってつくっていく道・・」 「人生是遍路・世界即道場・同行二人慈相互供養愛・万象帰一楽」 （東京都中野区宝仙寺住職富田こうじゅん師の遍路同行会の目標）を、 モットーにして浄行をすすめ奉仕したいといわれている。

その後平成九年には特別霊場四ヵ寺が参加し、一層充実し遍路の受入れも日ごとに改善され、 「平成の大師の道」はますますめぐりやすくなった。

遍路となり霊場をめぐるのは理屈抜きのただ大師を慕っての素朴な信仰である。

そしてへんろ道をたどる中で大師のおかげをいただき、心身の毒素が浄化されてゆく、 いわば霊場とそれを結ぶへんろ道は大自然の病院といっても過言ではない。

道中の人と人とのあたたかい心のふれあいや、自然の中でいかに生き、生かされるかを 遍路の体験から学び得るならば、まさに「同行二人」大師に導かれての二人づれといえよう。

大師は一本の金剛杖によって常に遍路を見守り、あるときはとがめ、またあるときは 救いの手を差しのべ、八十八ヵ所の結願へと導いてくださる。

大師はいつの時代にも遍路の心の中にいきておられるといえよう。